حللت دراسة استقصائية أجراها بنك الاحتياطي الفيدرالي في نيويورك كيف استجابت الشركات للتعريفات الجمركية المتزايدة. نحو ثلث الشركات المصنعة و45% من شركات الخدمات نقلت جميع زيادات التكلفة الناتجة عن التعريفات إلى العملاء من خلال رفع الأسعار.

أجريت الدراسة قبل تخفيض التعريفات على السلع الصينية من 145% إلى 30% ووجدت زيادات سريعة في الأسعار. رفع أكثر من نصف الشركات المصنعة وشركات الخدمات الأسعار في غضون شهر، مع العديد منها قام بذلك خلال يوم أو أسبوع.

جانب مثير للقلق كان أن الشركات رفعت أسعار البضائع والخدمات غير المتأثرة بالتعريفات. وكان ذلك لتغطية التكاليف المتزايدة مثل الأجور والتأمين، مستغلين بيئة التسعير لزيادة الأسعار.

المؤشرات الحديثة في الولايات المتحدة أشارت إلى تزايد الضغوط التضخمية، مما يشير إلى احتمال ارتفاع مؤشرات الأسعار الاستهلاكية قريباً. يواجه الاحتياطي الفيدرالي تحدياً في موازنة آثار التعريفات مع الاتجاهات التضخمية الأوسع. قد تكون الزيادات في الأسعار الناتجة عن التعريفات حدثاً واحداً، لكن التسهيل قد يؤدي إلى تثبيت الزيادات في الأسعار، مما يعقد الجهود للعودة إلى هدف التضخم بنسبة 2%، خاصة وأنه تم تجاوزه لمدة خمس سنوات.

في الأساس، يبرز المقال الحالي ما رأيناه كتسلسل لعمليات تعديل الأسعار التي تجاوزت بكثير السلع التي تأثرت مباشرة بالتعريفات. لم تكتف الشركات بالرد على الزيادات في التكاليف فحسب، بل استغلت اللحظة لتوسيع هوامش الربح بشكل عام. الأرقام المبلغ عنها – حوالي ثلث الشركات المصنعة ونحو نصف مقدمي الخدمات قاموا فوراً بتعويض تكاليف الاستيراد الجديدة عن طريق تعديل أسعار التجزئة – تظهر ردود فعل سريعة وقليلة التردد. أن الكثيرين قد غيروا الأسعار في غضون أسبوع واحد هو أمر لافت. وربما الأهم من ذلك، أن التغييرات لم تكن دائماً مقصورة على السلع المرتبطة بالتعريفات.

الأكثر كشفاً أن العديد من الشركات قامت بتعديل الأسعار على المنتجات غير المتأثرة بسياسات التجارة. التبريرات الشائعة شملت التأمين، العمل، النقل – جميعها ضغوط صحيحة في الأشهر الأخيرة. ولكن الاتساق والسرعة يثيران الانتباه. يشير هذا إلى نوع من الانتهازية، أو على الأقل، حساب أن البيئة الحالية جعلت الزيادات أقل لفتاً للانتباه.

مع إشارة مؤشرات مديري المشتريات إلى ضغوط مستمرة على الأسعار، نتوقع أن يرتفع التضخم الاستهلاكي مرة أخرى، حتى لو خففت البيانات العنوانية مؤقتاً. قد لا يكون سحب التضخم للهبوط من أعلى من 2% إلى نطاق أكثر استقراراً مجرد مسألة صبر. لأكثر من نصف عقد، لم يوفر سجل التضخم مساحة كبيرة للتفاؤل بدون تحركات سياسية قوية ومستهدفة.

إذا بدأت زيادات الأسعار التي تقودها السياسات التجارية في التزاوج مع الضغوط العرضية الأوسع، فإن الخطر ينمو من أن هذه الزيادات تلتصق. بمجرد دمجها في توقعات المستهلكين وعقود الأعمال، تصبح من الصعب عكسها. لهذا السبب يجب تقييم توقيت أي تحول سياسي – سواء كان تخفيفاً أو تشديداً إضافياً – بعناية بناءً على بيانات جديدة. خاصة عندما يتم تأكيد التضخم من جهات متعددة.

المشاركون في السوق الذين يقومون بتسعير التضخم المعتدل سيكونون مضطرين قريباً إلى التوفيق بين التوقعات مع تأثير أساسي قد لا يساعد. إذا انخفضت الأسعار في العام الماضي بسبب زيادات في الأسعار أو تصحيحات مؤقتة في المعروض، فهذا لن يعفي بالضرورة قراءات المستقبل. في الواقع، قد يبدأ بعض الانحسار في التضخم الذي كنا نتابعه في التلاشي تماماً، تاركاً صانعي السياسة – وبالتبعية الأسواق – مع صورة مختلفة تماماً مع اقتراب الجولة المقبلة من الإصدارات.

اتباعاً لنهج باول، كان هناك أمل في أن تعديلات التعرفة ستخفض تكاليف المدخلات بما يكفي لعكس بعض الزيادات المبكرة في السنة. ولكن قد يكون هذا الرأي الآن أكثر من اللازم طفولياً إذا كانت الشركات الخاصة قد أثبتت بالفعل توقعاتها الخاصة لما ينبغي أن تكون عليه الأسعار. يجب على المتداولين المستقبليين النظر في أن النصف الثاني من العام قد لا يوفر الانحسار في التضخم الذي تفترضه الأسعار الحالية للأصول. وإذا كان مسار التضخم لزجاً، فقد لا يتوافق توقيت ونطاق التعديلات النقدية مع ما هو مضمن حالياً في أسواق الفائدة.

لقد رأينا سابقاً كيف يمكن لقرارات الأسعار المرتبطة بالتعريفات أن تنتشر بشكل أكبر بكثير من السلع الاستهلاكية. عادة ما يكون التضخم في الخدمات – خاصة المناطق مثل الرعاية الصحية والتعليم والتأمين – بطيئاً ولكنه يمكن أن يصبح أكثر لزوقاً بمجرد أن تكون زيادات الأسعار محددة. ملاحظة رئيسية من الدراسات الاستقصائية السابقة هي أنه بمجرد أن تغير الشركات استراتيجيات التسعير استجابة لتكاليف المدخلات، قلة منها تعود حتى بعد تحسن الظروف.

أولئك الذين يضعون توقعات على أساس تبريد التضخم يجب أن يراقبوا الآن ما إذا كانت سلوكيات تحديد الأسعار الأخيرة تشير إلى تعديل مؤقت أم اتجاه أوسع. ما نراه الآن يشير بقوة إلى الاتجاه الأخير. التوقيت مهم، ولكن التعرف على ما إذا كانت العوامل العابرة قد أصبحت عادات هيكلية أمر بالغ الأهمية. هذا هو المكان الذي لا ينبغي تجاهل الإشارات المبكرة – مثل سرعة تمرير الأسعار أو جولات متعددة من التعديلات.

لم نر بعد الأثر الكامل لتراجع التعريفات الصينية في أسعار المستهلك، لكن حقيقة أن زيادات الأسعار جاءت بسرعة كبيرة قبل تلك التدابير تؤكد تفاعل الشركات في هذه الدورة. هذا يشير إلى أن أي تأخير في إعادة الأسعار بعد التخفيض قد لا يكون مجرد جمود بل قد يكون إشارة إلى أن ذروة التسعير أصبحت موضوعاً طبيعياً. بالنسبة لأولئك الذين يقيمون التقلبات وأرضيات التسعير على المدى القصير، فإن هذا الإدراك مهم.